Testimoni di Geova VIP (famosi, celebri)

PRIMO INTERMEZZO

PRESIDENTI DEI TESTIMONI DI GEOVA



Se interrogato in proposito, qualunque testimone di Geova vi dirà che non riconosce alcun leader umano, e che l'unico capo della Congregazione Cristiana è Gesù (Efesini 5:23): ed è vero. Di diverso avviso sono ovviamente gli studiosi, tendenti a considerare i testimoni di Geova (e tutti gli altri grandi gruppi religiosi) come un fenomeno la cui espansione si deve al genio organizzativo degli uomini che l'hanno originato e che ne hanno permesso lo sviluppo.

Per oltre un secolo, all'attività dei testimoni di Geova sulla terra è stata legata la figura di un presidente 'umano': i Testimoni hanno avuto in particolare cinque presidenti, che costituiscono altrettante figure di rilievo storico (al punto che almeno i primi due, Russell e Rutherford, sono spesso citati nei manuali di storia) e che erano considerati uomini di carisma, ingegno e cultura non comuni, oltre che modelli di zelo cristiano e di passione per la ricerca della verità. Il primo intermezzo del 3D sui testimoni di Geova VIP (che è anche l'unico intermezzo numericamente 'chiuso') è dedicato a questi cinque personaggi, che coprono un arco temporale che si può datare dal 1884 al 2003. Un intervallo che ovviamente ha avuto un 'prima' e che ha un 'dopo', sui quali è necessario spendere almeno qualche parola.

Se Charles Russell è stato il presidente "numero uno" degli odierni testimoni di Geova, ne è esistito anche un "numero zero": si tratta di William Henry Conley, che nel 1881 divenne presidente della Zion's Watch Tower Tract Society, in buona sostanza una casa editrice, della quale Russell era segretario. Conley, un ricco industriale noto anche per le sue iniziative filantropiche, lasciò il posto a Russell come presidente nel 1884; nel 1896, allorché l'organizzazione prese il nome di Watch Tower Bible and Tract Society, che detiene tuttora, Conley non faceva più parte nemmeno del suo consiglio direttivo. Morì l'anno successivo di influenza. Non si hanno molti dati sulla sua vita privata e nemmeno si ha ragione di credere ad una separazione polemica da Russell, come era invece avvenuto, per esempio, nel caso di Nelson Barbour.


Un ritratto di W.H.Conley, primo presidente
della Zion's Watch Tower Tract Society


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Quanto al 'dopo': nel 2003 muore Milton Henschel, l'ultimo della serie dei presidenti che faceva parte della classe degli Unti dallo Spirito Santo (chiamata anche 'Piccolo Gregge'), ossia, nelle credenze dei testimoni di Geova, con una speranza di vita immortale nei cieli. Il successivo presidente, Don Alden Adams, è stato il primo della Watch Tower Bible and Tract Society che professava la speranza di una vita eterna sulla terra, come la stragrande maggioranza dei testimoni di Geova; ma soprattutto costituisce il primo esempio di una figura presidenziale molto più 'amministrativa' che spirituale, dato che la società della quale è alla guida è essenzialmente un ente giuridico dedicato alla stampa delle pubblicazioni e ad altre contingenze di natura pratica, mentre dell'apparato dottrinale continua ad occuparsi il Corpo Direttivo, formato unicamente da componenti del 'Piccolo Gregge'. La lenta, ma radicale mutazione del ruolo del presidente costituisce del resto il punto terminale di un processo continuamente perseguito dai testimoni di Geova: il rifiuto dell'identificazione del cristianesimo in una leadership connotata in senso secolare, tanto più se concentrata nella figura di un'unica persona.


1) CHARLES TAZE RUSSELL **** (1852-1916). Il capostipite dei moderni testimoni di Geova (anche se non li chiamò mai con questo nome, coniato sotto la presidenza del suo successore Rutherford) era nato in Pennsylvania da un facoltoso commerciante d'abbigliamento di origini scozzesi e di fede presbiteriana.


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Sin da piccolo, Charles Russell si appassionò alla lettura della Bibbia, e già nell'adolescenza abbandonò la Chiesa Presbiteriana per aderire al Congregazionalismo, ma prese a interessarsi parallelamente di varie filosofie e religioni, comprese quelle orientali. Nel 1870 conobbe l'avventista Jonas Wendell, dal quale mutuò la fondamentale idea della responsabilità di tutti i cristiani di predicare il Vangelo. In quegli anni diede inizio nella nativa Pittsburgh ad un gruppo di studio orientato a ricercare nella Bibbia, mediante la considerazione ed il confronto dei versetti attinenti, la risposta a varie domande.

Nel 1878 ratificò la propria separazione da un altro avventista, Nelson Barbour, al quale era stato a lungo legato ma che non credeva alla dottrina del riscatto sacrificale di Cristo, e l'anno successivo iniziò a pubblicare la Torre di Guardia di Sion. La Torre di Guardia (la celebre rivista dei testimoni di Geova) è tuttora, senza possibile paragone, il periodico con la maggiore tiratura ed il più tradotto e diffuso in tutto il pianeta. Nel 1879 aveva sposato Maria Frances Ackley, con il quale intratterrà un legame piuttosto burrascoso, fino al 1908, anno del loro divorzio. Secondo alcune fonti, i due avevano sempre vissuto in castità.

Russell era noto per il suo vulcanico dinamismo per quanto atteneva alle iniziative di diffusione della Parola di Dio. Oltre agli innumerevoli articoli della Torre di Guardia e ad altri scritti, realizzò un'opera in sei volumi, i ben noti Studi sulle scritture, pubblicati anche in italiano a partire dal 1905. Nel 1914 fondò la International Bible Students Association, e per lungo tempo i cristiani furono appunto chiamati 'studenti biblici internazionali'.

Una delle tante edizioni del Divin Piano delle Età,
primo volume degli Studi sulle scritture.


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Investendo senza lesinare i propri mezzi economici, si avvalse di tutti i mezzi d'informazione allora disponibili per propagare il messaggio biblico: il cinema (con la produzione del film Il Fotodramma della Creazione, in quattro parti per una durata di circa otto ore), i giornali (fece pubblicare sermoni su oltre 2000 giornali americani ed europei), e naturalmente, le conferenze pubbliche. Oratore brillantissimo e dotato di prodigiosa memoria, era capace di parlare 'a braccio' anche per tre ore di seguito usando solo la Bibbia. E appunto durante un giro di conferenze, nel 1916 trovò improvvisamente la morte mentre viaggiava in treno.

Video. La prima parte della registrazione di un discorso di Russell, The Sign of the Son of Man.


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Video. Uno dei quadri del Fotodramma della Creazione, 'Daniele nella fossa dei leoni',
seguito dal 'Proclama del re Ciro' e da altri episodi profetici. Il film era tecnicamente
all'avanguardia per due ragioni: era a colori ed era stato sonorizzato (nell'epoca
del cinema muto) grazie ad un sistema, rivoluzionario per i tempi, di sincronizzazione
dell'audio con le immagini.

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2) JOSEPH FRANKLIN RUTHERFORD **** (1869-1942). Il più erudito fra i presidenti dei testimoni di Geova, Joseph Rutherford (di origini contadine), era stato avvocato, pubblico ministero e giudice prima di dedicarsi full-time alle attività dell'organizzazione degli Studenti Biblici. Dopo aver conosciuto il movimento sul finire del secolo, si battezzò nel 1906 e compì una rapida ascesa nella società Watchtower, entrandovi come consulente legale, per accedere infine, alla scomparsa di Russell, alla carica presidenziale (1917), posizione che detenne fino alla morte.


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Sotto la presidenza di Rutherford vennero introdotte molteplici e radicali riforme, sia dottrinali che organizzative, diverse delle quali sopravvivono fino al presente. Per menzionarne alcune:

- fu dato un decisivo impulso all'opera di evangelizzazione di casa in casa, sottolineando la necessità che vi si impegnassero tutti gli aderenti e non solo una classe scelta di predicatori;

- si cominciò a stampare (1919) un secondo periodico, L'Età d'Oro (oggi nota come Svegliatevi!);

- si fondò una stazione radio (la WBBR) per la diffusione del messaggio cristiano (1924);

- a partire dal 1927 furono abbandonate le celebrazioni del Natale e dei compleanni e di altre festività religiose;

- fu abolito il sistema elettivo per la nomina degli anziani di congregazione, che fino al 1928 prevedeva il ricorso al voto pubblico per alzata di mano;

- fu adottato il nome di 'Testimoni di Geova' (1931) in luogo della precedente denominazione di 'Studenti Biblici' (e si può senz'altro dire che fu soprattutto sotto la presidenza di Rutherford che il nome di Geova, anche se già conosciuto in precedenza, si iniziò a usare estesamente);

- a partire soprattutto dal 1935, si diede una forma precisa alla credenza secondo cui la 'grande folla' della Rivelazione a Giovanni è una classe di esseri umani ubbidienti che riceverà il premio della vita eterna su una terra paradisiaca;

- fu rimarcata ufficialmente l'incompatibilità cristiana con l'uso dei simboli patriottici, quali il saluto alla bandiera o l'inno nazionale;

- fu ripudiata la credenza nella croce quale strumento di supplizio di Cristo, essendone negati sia la forma (sostituita da quella di un palo verticale) che l'impiego iconografico (si consideri che in precedenza la croce compariva anche sulla prima pagina della Torre di Guardia).

Il simbolo della croce e della corona che campeggiavano sul frontespizio della Torre di Guardia
(e altrove) prima dell'inversione di tendenza (1936) maturata sotto la presidenza di Rutherford.


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Rutherford è noto anche per essere stato oggetto di una decisa persecuzione, per i suoi scritti che attaccavano in modo piuttosto diretto sia i governi nordamericani che il clero della cristianità, e che culminò con l'arresto (1918) e con la conseguente detenzione nel penitenziario federale di Atlanta, insieme a sette suoi collaboratori. Nel 1919 vennero scarcerati, ed entro l'anno successivo si ebbero sia il completo scagionamento dalle accuse che l'annullamento della condanna. La detenzione di Atlanta gli procurò dei danni fisici irreversibili, dato che vi contrasse una grave polmonite in seguito alla quale perse l'uso di uno dei due polmoni.

Il gruppo degli otto membri del consiglio direttivo della Watch Tower che furono arrestati nel 1918,
e in seguito scarcerati e scagionati da varie accuse. Rutherford è il secondo da sinistra.
Il più a destra è l'italoamericano Giovanni De Cecca.


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Il giudice Rutherford morì nel 1942, all'età di 72 anni, di tumore al colon. Gli successe Nathan Knorr, terzo presidente dei testimoni di Geova.


3) NATHAN HOMER KNORR ** (1905-1977). Conosciuti nella nativa Pennsylvania gli Studenti Biblici Internazionali (gli antenati dei moderni testimoni di Geova), si battezzò diciottenne, nel 1923, dopo aver lasciato la Chiesa Riformata. Di lì a poche settimane iniziò a lavorare presso la sede di Brooklyn. Entro una decina d'anni sarebbe divenuto direttore della stamperia, direttore della Torre di Guardia e vicepresidente dell'Organizzazione; l'incarico presidenziale arrivò alla morte di Rutherford, in pieno conflitto mondiale, nel 1942.


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Knorr è oggi ricordato soprattutto per le sue grandi doti di organizzatore e per il risalto che diede al ruolo dell'educazione nel ministero cristiano. Fondò varie scuole, fra le quali la Scuola di Ministero Teocratico (1942), perdurata fino al 2015, e la Scuola Missionaria di Galaad (1943), tuttora attiva. Dispose anche la creazione di nuove filiali del testimoni di Geova in tutto il mondo, che sotto il suo mandato passarono da 25 a quasi 100.

La prima classe della Scuola di Galaad (1943), istituita da Knorr.


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Soppresse la figura del sorvegliante unico nelle congregazioni, disponendo la nomina di corpi degli anziani, e sostituì alla figura del Presidente della Società quella del Corpo Direttivo dei testimoni di Geova. Meno rivoluzionario dei suoi predecessori dal punto di vista dell'impianto dottrinale, fu però sotto la sua presidenza che prese forma una delle più note (e controverse) credenze dei testimoni di Geova: la condanna biblica delle emotrasfusioni (Atti degli Apostoli 15:20). Si sposò solo nel 1953, a quarantott'anni. Morì di tumore al cervello nel 1977, lasciando il posto alla presidenza dei testimoni di Geova a Fred Franz, suo grande amico da oltre mezzo secolo.

Due delle più note pubblicazioni dei testimoni di Geova edite sotto la presidenza di Nathan Knorr: From Paradise Lost to Paradise Regained (it. Dal paradiso perduto al paradiso riconquistato, 1959), e All Scripture Is Inspired Of God And Beneficial (it. Tutta la Scrittura è ispirata da Dio e utile, 1971, ristampato nel 1991 e nel 2004).


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4) FREDERICK WILLIAM FRANZ ** (1893-1992). Il più longevo (morì 99enne) dei presidenti dei testimoni di Geova, Fred Franz, fin verso il 1913 (prima di entrare in contatto con gli scritti di Russell) era stato luterano, presbiteriano e anche cattolico. Era un 'ingegno' notevolissimo: aveva studiato greco biblico all'Università di Cincinnati (tanto da contribuire in modo determinante alla nascente New World Translation, la traduzione biblica dei testimoni di Geova), e conosceva abbastanza bene anche l'ebraico ed il latino; parlava inoltre il tedesco, il francese, lo spagnolo ed il portoghese. Dal 1926 era entrato nello staff degli scrittori della Watch Tower; nel 1945 diviene vice-presidente dell'Organizzazione, e nel 1977, alla morte di Knorr, presidente. Gli apostati preferiscono ovviamente ricordarlo come zio di Ray Franz (link, #19), il più noto fuoriuscito dei testimoni di Geova, che era stato membro del Corpo Direttivo e che fu disassociato sotto la presidenza di Fred Franz.


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Copertine di tre differenti versioni della New World Translation of the Holy Scriptures, rispettivamente degli anni 1961 (la prima completa, dalla tipica copertina verde), 1971 e 1984, uscite tutte durante la vita di Franz. Si possono trovare sul sito Internet Bible Catalog (link).








5) MILTON GEORGE HENSCHEL * (1920-2003). Quinto e ultimo presidente della Watch Tower Society appartenente alla classe del 'Piccolo Gregge'. Si battezza nel 1934 e cinque anni più tardi entra nello staff della Watch Tower, come assistente di Nathan H. Knorr, ruolo che conserverà a lungo e fin oltre la nomina presidenziale di Knorr. Nel 1947 entra a far parte del board of directors, primo di una lunga serie di incarichi di responsabilità in tutto il mondo, e talvolta non privi di rischio (come nel 1963, quando assieme ad altri Testimoni viene aggredito e imprigionato in Liberia).


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Nel 1956 aveva sposato la missionaria di Galaad Lucille Bennett, sua inseparabile compagna per quasi mezzo secolo, fino alla morte di lui (2003). Con quest'ultimo evento si chiude un'epoca, quella dei "presidenti unti" dallo Spirito Santo secondo il credo dei testimoni di Geova, e Henschel è anche l'ultimo dei presidenti in certo qual modo 'carismatici', anche se non in una misura paragonabile a quella dei suoi predecessori. Sul piano dottrinale era nota la sua presa di posizione avversa ai trapianti d'organi, condivisa dal credo dei testimoni di Geova fino al suo definitivo abbandono, nel 1980. Nel 2000, tre anni prima della dipartita di Henschel, Don Adams era divenuto il primo presidente del nuovo assetto, con il Corpo Direttivo separato dalla Presidenza dela Watch Tower Society.



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