Piccoli errrori? Colpa di micro-sonni

Se si dorme poco alcune parti del cervello posoono "entrare in sciopero" durante il giorno


Se si buttano nella spazzatura le chiavi e, riordinando, si mettono per errore i cereali in frigo e il latte nella dispensa, la colpa potrebbe essere di una regione del cervello, che si è “scollegata” per fare un rapido pisolino.

I ricercatori dell’Università del Wisconsin-Madison, diretti dall’italiano Giulio Tononi, hanno trovato una spiegazione per l’origine di questo fenomeno: anche da svegli, quando si è stanchi, alcune cellule nervose del cervello possono andare “off line” per pochi istanti. Uno stato di smil-sonno parziale difficile da rilevare, visto che il resto del cervello appare sveglio, ma che apre la strada a piccoli errori e dimenticanze.

«Anche prima di sentirsi stanchi, ci sono segnali nel cervello del fatto che si dovrebbero interrompere alcune attività che possono richiedere attenzione - spiega Chiara Cirelli, psichiatra della Facoltà di Medicina dell’ateneo Usa, che ha condotto la ricerca insieme a Tononi, con cui da anni studia il legame tra sonno e mente - Gruppi specifici di neuroni possono infatti addormentarsi, con conseguenze negative sulle prestazioni».

Finora gli scienziati pensavano che la mancanza di sonno generalmente influenzasse l’intero cervello. «Sappiamo che quando siamo assonnati tendiamo a fare degli errori: la nostra attenzione “vaga” e la vigilanza cala - dice Cirelli - Ebbene, noi abbiamo visto attraverso l’elettroencefalogramma che anche quando siamo svegli possiamo sperimentare brevi periodi di “micro-sonno”». Proprio questi micro-sonni sono stati accusati di causare molti incidenti stradali, ricorda Cirelli. Ma la nuova ricerca ha rilevato che anche prima di questa fase, piccole parti del cervello sono già preda di un’attività simile al sonno, che ne ostacola il buon funzionamento.

In particolare, in uno studio sui ratti i ricercatori hanno inserito delle sonde in gruppi specifici di neuroni nel cervello degli animali, liberi di fare quello che volevano. Dopodiché i topi sono stati tenuti svegli per lunghi periodi, e le sonde hanno mostrato chiaramente aree di “sonno locale”» nella mente di animali all’apparenza svegli e attivi. «Anche quando alcuni neuroni sono andati off line, l’elettrocardiogramma del cervello dei ratti indicava uno stato di veglia» assicura la Cirelli.

Proprio come accade negli esseri umani, ci sono state delle conseguenze nel comportamento degli animali alle prese con i micro-sonni parziali. «Quando abbiamo prolungato il periodo di veglia, abbiamo visto che i ratti iniziano a commettere errori», dice la ricercatrice. Quando gli animali hanno dovuto eseguire un compito difficile, come raggiungere con una zampa una prelibata pallina di zucchero, si è visto che facevano diversi sbagli: prova del fatto che alcuni neuroni, per la stanchezza, sono andati off line.

Il monitoraggio cerebrale conferma la scoperta e mostra che il problema riguarda piccole aree. O, meglio, «poche cellule - aggiunge Cirelli - Per esempio, su 20 neuroni monitorati in un esperimento, 18 sono rimasti svegli. Dagli altri due ci sono arrivati segni di brevi periodi di sonno». Inoltre a essere vittima dei mini-spegnimenti sono stati i neuroni localizzati nella corteccia motoria. Ecco dunque l’origine di azioni inconsulte o senza motivo, come quando finiamo per mettere il latte fresco nella dispensa e i cereali in frigo.

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