Mangusta

Il principale habitat naturale delle manguste è costituito dal continente africano, in tutta la sua estensione. Alcune specie popolano la penisola iberica e parte dell’Asia meridionale. Sono mammiferi per lo più terrestri, ma alcune varietà hanno abitudini semi-acquatiche e altre sono ottime arrampicatrici, a proprio agio sui rami degli alberi. La loro lunghezza varia dai 18 centimetri della mangusta nana fino ai 60 di quella egiziana.

Questi mammiferi dal pelo lucente hanno tutti corpo allungato, zampe corte e il muso affusolato. Hanno generalmente una pelliccia color marrone o brizzolata e un certo numero di specie fa mostra di un manto a strisce o di una graziosa coda inanellata.

Le manguste vivono all’interno di tane e sono predatrici onnivore che si nutrono indiscriminatamente di roditori, uccelli, rettili, rane, insetti e vermi. Alcune specie aggiungono alla loro dieta frutti, noci e semi. Hanno la fama di essere cacciatrici creative: per rompere il guscio delle uova d’uccello, ad esempio, le manguste usano le loro zampe anteriori per scagliarle contro un oggetto solido. Oltre che di ingegno, le manguste danno prova anche di una certa audacia: alcune specie attaccano senza indugi serpenti velenosi quali il cobra.
La più celebre tra tutte è la Rikki-tikki-tavi del Libro della giungla, nata dalla penna di Rudyard Kipling, che prese spunto per la sua storia da un’antica leggenda. Nel corso dell’Ottocento le manguste furono introdotte in varie isole delle Hawaii e nelle Indie Occidentali per controllare le popolazioni di roditori che infestavano le coltivazioni di canna da zucchero. A distanza di due secoli le manguste, da salvifiche, si sono rivelate una minaccia per molte specie native, soprattutto di uccelli. Tuttavia, nei loro habitat naturali, le manguste corrono a loro volta seri rischi a causa dei cambiamenti ambientali.